조선업의 최대 위기는 ‘일감’이 아닙니다. 지금 이 순간에도 수십조 원 규모의 수주가 쏟아지고 있지만, 그 배를 만들 사람이 없습니다. 업계에서는 이를 ‘만들 사람이 없는 호황’이라 부릅니다.
바로 이 위기의 순간, HD현대중공업은 전혀 다른 방향으로 문제를 해결하고 있습니다. 바로 ‘스마트 조선소’와 ‘자동화 공정 기술’입니다. 인력난을 기술로 돌파하려는 이 전략은, 단순한 임시방편이 아닌 미래 산업구조의 전환점이 되고 있습니다.
인력난은 단기 문제가 아니다
2024년 기준 국내 조선업 인력은 10년 전 대비 40% 가까이 감소했습니다. 특히 용접, 도장, 배관 등 핵심 기능 인력이 대폭 줄었고, 청년층의 유입은 거의 없는 상황입니다. 일은 많은데 사람이 부족한 구조는 결국 원가 상승, 납기 지연, 수익성 저하로 이어지게 됩니다.
하지만 HD현대중공업은 위기를 다르게 봤습니다. 사람을 늘리는 것이 아니라, 필요한 사람을 줄이기 위한 기술 투자를 강화한 것입니다.
‘스마트 야드’의 등장, 조선소가 공장으로 바뀐다
HD현대중공업은 울산 조선소를 중심으로 ‘스마트 야드(Smart Yard)’를 본격 구축 중입니다. 이는 AI, IoT, 빅데이터, 로봇 기술을 결합한 지능형 조선 공정을 의미합니다.
예를 들어, 선박 설계에서부터 자동화된 절단기, 로봇 용접기, AI 배관 검사 시스템까지 대부분의 공정이 디지털 기반으로 전환되고 있습니다. 이로 인해 인력 의존도는 줄어들고, 생산 효율은 30% 이상 향상되는 성과를 얻고 있습니다.
‘언젠가는 슬기로울 전공의생활’처럼, 지금은 땀보다 데이터가 더 많은 가치를 만들어내는 시대로 바뀌고 있는 셈입니다.
자동화가 바꾸는 HD현대중공업의 수익 구조
스마트 공정은 단순한 효율 개선만이 아닙니다. 품질 불량률 감소, 납기 단축, 야근·특근 축소로 인한 인건비 절감 효과까지 이어집니다. 특히 고부가가치 선박을 정밀하게 생산하는 데 있어, 자동화 기술은 중요한 경쟁력입니다.
이러한 공정 혁신은 HD현대중공업의 영업이익률 상승으로 이어지고 있습니다. 2024년 1분기 기준 영업이익은 전년 동기 대비 47% 증가했고, 단가 인상과 함께 수익성 중심의 수주 전략이 효과를 보이고 있습니다.
국가 전략과도 맞닿아 있다
정부는 2023년부터 ‘첨단조선산업 육성 전략’을 통해, 자동화 설비 투자에 대한 세액공제, 기술개발비 지원, 산업기술 R&D 인력 육성 등을 시행 중입니다.
HD현대중공업은 이 흐름에 가장 잘 부합하는 대표 기업으로, 정책 자금과 인프라 지원의 핵심 수혜자로 자리잡고 있습니다.
이는 곧 기업의 기술 경쟁력과 함께 재무 구조 안정성까지 가져다주는 요인이 됩니다.
투자자들이 기억해야 할 3가지
- 1. 구조적 인력난: 단기 해소가 불가능한 문제입니다. 기술 대응이 핵심입니다.
- 2. 자동화 기술 격차: 동종 업계와의 기술력 차이는 점점 커지고 있습니다.
- 3. ESG 연계: 안전사고 감소, 노동환경 개선 등의 측면에서도 ESG 점수를 높여줍니다.
세대별 전략: 기술력을 보는 안목이 필요하다
20~30대 투자자라면 자동화와 디지털화 흐름에 민감한 '미래형 산업 구조'로서 HD현대중공업을 바라보길 권합니다. 기술 중심의 산업 전환이라는 흐름은 단순한 조선주 투자 이상의 가치를 가져다줄 수 있습니다.
40~50대 투자자라면 기술 혁신이 곧 안정적인 수익성과 연결되는 구조임을 인식하고, 배당과 중장기 수익성 중심의 전략으로 접근하는 것이 유리합니다.
조선업, 기술로 구조가 바뀌고 있다
HD현대중공업은 더 이상 '사람 많이 쓰는 산업'에 의존하지 않습니다. 이미 스마트 야드를 통해 조선업의 구조 자체를 바꾸고 있습니다. 이는 곧 기업 경쟁력의 본질을 다시 정의하는 일이며, 투자자의 시선도 그에 따라 달라져야 합니다.
과거에는 노동이 경쟁력이었지만, 지금은 데이터와 기술이 그것을 대신합니다. 그리고 HD현대중공업은 이 변화를 가장 먼저 현실로 만든 기업입니다.
지금, 이 기업에 주목하지 않을 이유가 있을까요?